Norge åpner medaljejakt på hjemmebane
Håndball-EM for herrer er i gang, og for første gang på mange år spiller Norge et stort mesterskap med klar hjemmebanefordel. EM arrangeres i fellesskap av Norge, Danmark og Sverige fra 15. januar til 1. februar, og de norske herrene har åpnet turneringen akkurat slik et hjemmepublikum håper på: med overbevisning, tempo og storseier.
I gruppespillet møter Norge Ukraina, Tsjekkia og storfavoritten Frankrike – alle kampene spilles i Unity Arena på Fornebu. Allerede i åpningskampen viste Norge at ambisjonene om medalje ikke er tomme ord. Med hele 39–22 over Ukraina fikk hjemmepublikum oppleve en målfest der både etablerte stjerner og ferske mesterskapsdebutanter leverte på høyt nivå. Patrick Helland Anderson og Alexander Blonz toppet scoringslisten med sju mål hver, mens Torbjørn Bergerud leverte keeperspill i toppklasse.
Kampene mot Tsjekkia og Frankrike vil gi et tydeligere bilde av hvor langt dette laget kan nå. Særlig oppgjøret mot Frankrike – en gjenganger i internasjonale semifinaler og finaler – blir en realitetstest. Men med den starten Norge nå har fått, og med en hel arena i ryggen, virker optimismen berettiget.
Norge spiller for mer enn bare avansement. Årets EM handler også om å vise at norsk herrehåndball kan ta steget fra solide prestasjoner til reelle medaljekandidater i mesterskap etter mesterskap. Og når sluttspillet senere flyttes til Danmark, kan vi få et EM der norske fans følger et lag som for alvor har funnet både rytmen og selvtilliten.
Starten kunne knapt vært bedre. Nå begynner alvoret – og Norge er med for fullt.
